在古希腊雅典城，有一个勇士叫诺里斯，他嫉恶如仇，专为穷人出头，深受人们爱戴。
偏偏有个叫西瑞尔的议员，对诺里斯恨之入骨。原来，两人同时喜欢上了一位姑娘，最终姑娘选择了善良的诺里斯，并嫁给了他，从此两人便结了怨。心狠手辣的西瑞尔开始处处使坏，想尽各种坏主意对付诺里斯。
在一个月黑风高的夜晚，诺里斯突然听到门外有响动，他点燃了火把，打开门，隐约看到门上好像有黏糊糊的东西，用手一摸，竟然是血迹！正在这时，隐蔽处忽然蹿出几个人，猛地把诺里斯摁倒在地，用绳子绑了起来。诺里斯这才看清，原来是西瑞尔和他的手下。
西瑞尔鬼哭狼嚎般跺脚道：“诺里斯，你这个杀人恶魔，你为什么杀了我的父亲？”
诺里斯愣住了，自己什么也没做，只是出门看个究竟而已。转念一想，他很快就明白是怎么回事了：西瑞尔为了把他置于死地，竟然把自己的老父亲杀死，把鲜血洒到他家的门上。而此时，诺里斯的手上已经沾上了鲜血，他是有理也说不清了。
杀人是天大的罪过，西瑞尔直接把诺里斯告上了法庭。如果罪名成立，诺里斯就会被判处死刑。
当时在雅典法庭，每次判决都要有11个陪审人员在场，罪名成立与否，关键看这11个人的判断。法官旁边有两个盆子，左边的盆子上写着“有罪”，右边的则写着“无罪”。雅典人觉得贝类有灵性，所以每次判决，陪审人员就根据自己的判断把一个贝投到盆子里。如果“有罪”的盆里有6个或6个以上的贝，那被告罪名就将成立。
西瑞尔事先已收买了5个陪审人员，另外还有5个陪审人员都曾受过诺里斯的救济和帮助，誓死相信恩人无罪，所以不肯接受西瑞尔的贿赂。这样一来，第11个人显得尤为重要，如果他倒向西瑞尔这边，诺里斯将必死无疑。那个左右判决结果的人是个正直的老工匠。
西瑞尔找到了老工匠，想用金钱收买他，可老工匠骨头很硬，死不屈服，他义正词严地说：“谁都知道，诺里斯是雅典人的保护神，他怎么可能杀死你的父亲？”
西瑞尔威胁道：“死老头，如果你不帮我把诺里斯弄死，我就弄死你！”
老工匠呵呵笑道：“我已经老了，不怕死了，只要我还有一口气在，我就会支持诺里斯！”
西瑞尔灰溜溜地回去了，他还不能轻易弄死老工匠，如果老工匠死了，法庭临时换另一个陪审人员，万一是诺里斯的支持者，自己的如意算盘就落空了。
西瑞尔眼珠子一转，坏主意又来了。他打听到，老工匠有个7岁的小孙子，那是他唯一的寄托，如果拿他孙子当筹码，就不怕老工匠不屈服。
西瑞尔叫人把老工匠的小孙子绑了起来，再次来到工匠铺子。老工匠一听说孙子被绑，急得老泪纵横。
西瑞尔趁机说道：“老头子，你孙子的性命就掌握在你的手上，如果你把贝投到‘有罪’的盆子里，我就放了你的孙子。否则，以后你只能孤苦伶仃地生活了。”
老工匠的身体有些颤抖，最后，他只得无奈地点了点头，说：“我可以把贝投到‘有罪’的盆里。可是，我这么做了，万一你不兑现诺言，不放我的小孙子怎么办？”
西瑞尔大笑道：“放心，我当然会讲信用，我们可以白纸黑字，把它写下来。”于是，两人签订了一份文书，如果老工匠把贝投到“有罪”的盆子里，那西瑞尔就会放了他的小孙子。
很快，法庭开庭了，西瑞尔看到诺里斯站在被告席上，心里很是得意：这11个陪审人员，有6个已经被我拿下了。该死的诺里斯，这下你怎么也活不了了，让你再抢我的爱人！
不一会儿，到了法官征求陪审人员意见的时候了，10个陪审人员，分别在“有罪”与“无罪”的两个盆子里投了5个贝，最后就看老工匠了。法庭上的人们个个屏住呼吸，紧张不已，大家都在心里祈祷，希望老工匠把贝投到“无罪”的盆子里。
在众人的注视下，老工匠拿着一个大大的贝站起身来，颤巍巍地来到两个盆子前。他看了看“无罪”的那个盆子，又回头瞅了瞅西瑞尔，然后走到“有罪”的盆子前，只听“啪”的一声，老工匠真的把贝扔进了“有罪”的盆子里。顿时，现场的人们激动不已，纷纷站起来谴责老工匠，咒骂西瑞尔。
法官也愣了一下，这时西瑞尔站了起来，兴奋地说：“法官大人，现在是法律说话的时候了，如果‘有罪’的盆子里有6个贝，诺里斯就将被处死。现在，你叫人把盆子上面的盖子打开吧。”
两个盆子的盖子同时打开了，工作人员一清点，对法官说：“‘无罪’的盆子里有5个贝，‘有罪’的盆子里有4个
贝。”
法官听了，眉头一皱，说：“不可能啊，陪审人员是11个人，还有人没往里面投贝吗？”
11个人齐声说道：“投过了。”
西瑞尔叫了起来，他冲到“有罪”的盆子前，仔细看了看，果然只有4个贝！他气得跳了起来：“不可能，绝对不可能，我明明数过，有6个人投了‘有罪’。”
法官无奈地说：“你看，‘有罪’的盆子里确实只有4个贝，按规定，‘有罪’的贝少于‘无罪’的贝，应该判被告诺里斯无罪。”顿时，现场一片欢呼雀跃。
其实，真相只有老工匠知道。“有罪”的盆子里之所以只有4个贝，玄机就在于老工匠投下去的那个大贝，那是一种特殊的贝类，是老工匠有一回在海边意外发现的。这种大贝专吃小贝，大贝被投到盆里后，把两个小贝吞了下去，原来的6个贝自然变成了4个。而按照约定，老工匠的小孙子也得救了。