冬至，即“冬月长至”的意思。从这天开始，白天渐渐地长了。
在古代岁时中，冬至被当作重大节日，有“冬至大于年”的说法。
冬至这一天，皇帝要亲自举行郊祭（即祭天），百官要进表朝贺，所有礼仪一如年禧。
清代，旗人为消灾祈福也要在冬至日祭天并祭祖。
是日拂晓，主人将牺牲品大猪一口绑于当院，由屠宰的师傅掌刀宰杀，一刀毕命方为“吉祥”，然后不加任何调料，将整块猪肉在大锅里煮，谓之“白肉”。
各家祭天规模不一，一般只是姑表近亲来贺，盛大的才是任人来贺。由于贺客多骑马而来，祭时要将所有马鞭捆在一起，多者足有小吊桶般粗。贺客不论与主人相识与否，亦不用送礼，只须“道喜”就可参加祭典并分享“神余”，即撤下来的白肉。
祭天时，在矮桌上设“天地神码”或牌位，用桦木大漆盘盛白肉为供，主人焚香上表，来贺者一一叩首随礼。然后再祭“祖宗杆子”，其杆设于院中，高达10米。杆顶制成葫芦形，稍下有一斗拱，谓之“刁斗”，斗下悬一旗。祭后，将猪肠、猪尿泡等下水均扔在刁斗上，自会有鸟来啄食。
祭罢，主人与贺客一起席地而坐，共享神余。肉不能放在磁碗里，而只能放在大红朱漆的肉槽子里，肉是整方的，并未切削成片，须要客人自己动手切削，再以桦木筷箸夹在小桦木碗里。
主人不预备任何调料，客人们就取出事前准备好的“油纸”（以极纯净的酱油提炼成的薄膜），假作擦试刀碗，经热汤一噱立刻化为精品酱油，与汤汁混在一起。这是满族人在关外形成的习俗，据说皇帝请群臣吃白肉时也是这种吃法。
南人在京宦游者，亦有设筵祭祀祖先的，同时也邀请同僚或挚友在一起聚餐、聚饮。燕俗则不重冬祭，但冬至“进九”之后，文人雅士每逢“九”日都有不同规模的雅聚，谓之“消寒会”，其与会人数必取“明九”与“暗九”（如十八、二十七等）之数。文人们坐炉旁吟诗作画，以为娱乐。其诗词字画亦必应“九”之典，如以唐诗即席书画，则取白居易《问刘十九》诗“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？”画12人于雪窗前对酌，童子地下扇火温酒，这样，恰与消寒雅聚的意境贴切。
饮酒时，亦必以“九”或与“九”相关之事物为酒令。最后则以九盘九碗或“花九件”的便席为餐。此亦当年一大乐事。