《说文》解「灰」为「死火馀烬」，无疑，指的是物质燃烧后的残留物。但是，在神秘的东方文化裡，灰居然也是用途广泛的法宝。
人们笃信灰有法力的观念，其来源大概也可以从现实生活中寻溯：古代文献中，人们播灰作肥、积灰止水或扬灰助战之类的记载很多，累积之后，是很可能将其功力作超效验的广泛化的。
此外，远从先秦伊始，就有不少被后世归为道家一脉的人士，都或隐或显地试图证明：物体经燃烧成为馀烬后，仅仅是形状的改变，其精魄仍聚积在灰裡。依循这种观念，寓有精魄的灰具有某种法力，也就顺理成章了。早在《周礼-秋官》中，即有「赤龙氏掌除牆屋，以蜃炭攻之，以灰洒毒之」及「烟氏掌去无视，焚牡霸，以灰洒之」等制度，就是用灰来攻除虫富。
以后，在宅中撒灰成为一种流行很广的民间风俗，「驱五毒」、「打灰簸箕」等各种名目，多于农曆二月初二、五月初五前进行。撒灰时要唸咒语，亦有画灰于地作鸟兽状的。传说中的撒灰活动，还由驱逐毒虫演变为宽泛的驱疫辟邪方术，甚至有夜深人静时画灰于道，作弓矢形状，以求射崇攘灾的。
有些地方还有给小孩鼻尖上抹锅灰的习俗，据说也是为了压邪逐鬼。