小豆在中国民间传统风俗裡被看作有神通有灵验的豆，都是小豆。像黑豆、黄豆、青豆等，都属大豆，如赤豆、绿豆、白豆、豌豆等，都属小豆。
小豆的神通首先在于辟瘟避疫。如《杂五行书》云；「常以正月旦，亦以辟疫病甚灵验。正月七日，七月七，男吞赤小豆七颗，女吞十四枚，经无病，令疫病不相染。显然，这种有时间、男女等讲究小豆施术，并不是药物上的观念。
再如《岁广记》曰：「立秋日，以秋水吞赤小豆十粒，止赤白痢疾」，其理相同。还有接指认赤小豆就是「厌鬼物」（被鬼所讨厌的东西）的说法，《岁时杂记》云：「共工氏有不才子,冬至日死为疫鬼,畏赤豆,故是日作豆粥厌之。」通常来讲，服赤豆限于冬至，凡正旦、元宵、七夕、立秋均有眼之辟疫的灵验，原来是因为它是「疫鬼」最害怕的东西。
这个传说不但在中国很流行，而且在流传到朝鲜半岛和日本列岛即使在今时今日，在那裡的民俗中也广有撒豆驱鬼的行为，只是所驱的鬼各有不同而已。